A Bicyclette

A Bicyclette or La Bicyclette is a French song written by Francis Lai and Pierre Barouh in 1969 (I think) and sung by Yves Montand. I am not actually a great fan of Yves Montand as a singer, though I always found him a superb comic actor, but this little song is really a little masterpiece.

It tells the story of a group of five teenage boys (Fernand, Firmin, Francis and Sébastien and the narrator) boys and a girl (Paulette) going for a bike ride along country roads. The boys are all in love with Paulette, the postman’s daughter. Like all the best songs, it is a perfect blend of music and lyrics, each so beautiful that they could stand on their own as an instrumental piece or a poem. And like all the best songs, it conjures up a powerful and irresistible image of a bygone era when teenage delinquency consisted of ringing the neighbour’s doorbell and scampering off into the dark!

The song is particularly evocative for me as it came out at about the same time as my arrival in France and so came to epitomise the country for me. I was not to know it, of course, but the song was in fact already an exercise in nostalgia. What made it particularly memorable for me was the fact that I only half understood the words at the time and was thus free to imagine the rest. For example, when Montand sings about  “les chemins environnants” (the surrounding paths), I understood “les chemins environ Nantes” (in and around Nantes), a town I’ve never been to.

Here is a link to the song:

And here are the lyrics:

Quand on partait de bon matin
Quand on partait sur les chemins
A bicyclette
Nous étions quelques bons copains
Y avait Fernand y avait Firmin
Y avait Francis et Sébastien
Et puis Paulette
On était tous amoureux d'elle
On se sentait pousser des ailes
A bicyclette
Sur les petits chemins de terre
On a souvent vécu l'enfer
Pour ne pas mettre pied à terre
Devant Paulette
Faut dire qu'elle y mettait du cœur
C'était la fille du facteur
A bicyclette
Et depuis qu'elle avait huit ans
Elle avait fait en le suivant
Tous les chemins environnants
A bicyclette
Quand on approchait la rivière
On déposait dans les fougères
Nos bicyclettes
Puis on se roulait dans les champs
Faisant naître un bouquet changeant
De sauterelles, de papillons
Et de rainettes
Quand le soleil à l'horizon
Profilait sur tous les buissons
Nos silhouettes
On revenait fourbus contents
Le cœur un peu vague pourtant
De n'être pas seul un instant
Avec Paulette
Prendre furtivement sa main
Oublier un peu les copains
La bicyclette
On se disait c'est pour demain
J'oserai, j'oserai demain
Quand on ira sur les chemins
A bicyclette